第二章(10/10)

一见如故，结成好友。

黎明时分，龚定庵已经完卷，收拾了考，去看刘仲范，他正在“补草”——作文章先有草稿，然后誊正，但誊正后有添注涂改，草稿上亦须照样改正，名为“补草”，因为卷解到礼，“磨勘”时发现“真草不符”，便会受罚。

“上就完了。”刘仲范抬看了他一说，“一起走。”

“不忙，不忙，我等你。”

等刘仲范料理停当，两人走到栅门边，照规矩满十个人开栅一次，恰好赶上，相偕了号舍，顿觉天地皆宽，遥望路中巍峨的“明远楼”，龚定庵不由自主地了气，然后到“至公堂”前去卷。

受卷的收掌官，分坐至公堂前，东西两列，前有栅栏，隔栅投卷，各领一支“照签”，静等“放牌”——卷举集至千余人，开放龙门一次，称为“放牌”。大致午前放第一牌，午后放第二牌，放后复闭；至黄昏时放第三牌，龙门不复再闭，以便放杂役，打扫号舍，称为“清场”。

一龙门，接场的人招手呼叫，成一片，来接龚定庵的是达五与阿兴，他将考了给阿兴，回想邀刘仲范一起至达家小饮时，不早已挤散得无影无踪了。

到得达家，已经预备好了很致的六菜一汤，上酒来，达五殷勤相劝，同时问：“场三文一诗，一定很得意？”

“场中莫论文。”

这就表示，文字是得意的，却不知机运如何，达五便又说：“向来三场只重第一场，必是第一场就荐上去了。”

“只要荐上去，就有望了。”龚定庵说，“这回四总裁，倒都不是有目无珠的人。”

原来卷由十八房官先看，有佳作上堂呈荐，主考官不会上作承诺，因为不知第二、三场的文字如何。而在房考官看，第一场好，第二、三场必不至坏，如果真有杰文字，才心切，往往决要求当时定夺，谓之“力荐”。久而久之，渐渐形成一个不成文的规矩：第一场卷经誊录，对读无误，由外帘陆续送龙门，齐以后，主考邀十八房官聚饮，每房各取一两卷，皆大喜，不再啰唣。然后主考官细细阅卷，合意的卷，副主考批“取”，正主考批“中”。但即令如此，并不表示举人或士已经到手，因为往往在写榜时，还会发现错误，譬如犯了御讳、圣讳，抬应该“三抬”的，误成“双抬”或“单抬”，以及试帖诗失粘韵等等，皆当黜落，而名次已经排定，重新推排，时所不许，这时候就只有由主考官焚香告天，在“落卷”中一本来补位。所谓“场中莫论文”，正就因为有这不测的变化与机遇在之故。

“不过，这趟得意之事也有。”龚定庵说，“闱中结识了一个好朋友。”接着，他将阿兴唤了来，掏一张字条给他，同时吩咐：“这是刘老爷亲笔写的地址，你说：请刘老爷明天一早来吃早饭，吃完了一起场。”

接着，他又将刘仲范的风采文章，为居停细谈，达五也很好客，渴望一见。

“请安置吧！”他向龚定庵说，“养蓄锐，再接再厉。”

龚定庵一上了床，呼呼大睡。一觉醒来，静悄悄的，却望得见堂屋中灯火通明，开房门，又闻到厨房中飘来的香味，心达五的盛，不由得想到，这一回如果落第，失望的人可就多了。第一场文字虽说得意，不一定中得了考官的，第二场、第三场还得要好好拼一拼，即使第一场未荐，还可以在后面两场博得个“补荐”。

这时达家上，发现龚定庵已经起，便不再噤声了。达五亦亲自来招呼，等龚定庵漱洗既罢，陪着喝茶，接着是送来一盂莲红枣汤、一盘枣泥定胜糕，龚定庵本就甜，所以不必主人用采相劝，便大嚼了一顿。

到得钟打两，听得有人叩门，是刘仲范来践约，龚定庵为主客双方引见过后，少不得有一番寒暄。等到告一段落，达五关照开饭，且饮且谈，到得黎明时分，隐隐人声嘈杂，第二场开始名了。

“时候还早。两位尽慢慢儿喝。”达五跟刘仲范也很投缘，因而特订后约，“第三场场，请刘先生仍旧到舍间来便饭，也不必半夜里起，睡足了，从从容容来，中午场也不算晚。”

“多蒙厚，何可言。”刘仲范也很朗，“恭敬不如从命，我就叨扰了。”

三场已毕，静候放榜，那是差不多一个月以后的事。

龚定庵搬回自己的寓所了，但与刘仲范时有往来。会试以后，举必须在京候榜，因为礼闱得意，接来便是士复试，以及为天读书人所艳羡的金殿策——殿试。刘仲范素淡泊，闱后检草稿，发觉第三场策问，“颂圣”应该“三抬”之，误为“双抬”。当今的光皇帝，最重小节，像他这样“违犯功令”，主司不致徇，必遭黜落，因而打算收拾行李，早早离京，只是龚定庵劝，说他的三场文字，清醇雅健，必定中，至于“三抬”误为“双抬”是小病，这一科的四总裁，都是有担当的人，很可能会成全他。又说难得北游，应该好好盘桓些日。

重的刘仲范，是由于他最后的两句话才留来的，而且也因为龚定庵的关系，常陪他一起游宴——候榜的举，患得患失，心焦躁，每天都以酒征逐作为排遣。馆都是挂账，记明人名，及至发榜，由中了的人分摊账款，落第的白吃，其名谓之“吃梦”。

龚定庵游甚广，凡有“吃梦”的场合，十之八九有他，他亦总忘不了要拉刘仲范。白天的辰光容易打发，晚上一静来，便有心事了，因为从京以后，便很少接到上海、杭州、苏州三地的来信，尤其是闱以后，只字皆无。

他心里在想，不来信恐不止于乏善可陈，因为家信只报“平安”二字便足，如今连此二字都没有，是不是了什么事了呢？

就这样在夜夜焦忧之中，发榜的日到了。

正式发榜定在四月十四日，但“开榜”是在前一天。这天一半夜时，四总裁及十八房官，都已齐集聚奎，开龙门将监临、监试、提调，及对读、誊录等官，都请了来，聚奎堂一张案，写榜吏独踞一方，等监榜大臣一到，开始写榜。

其时朱卷的名次已经排定，一百卷一束，从第六名写起，报字号、印墨卷、拆弥封，向例副主考写姓名，正主考批名次，都写在一张寸许宽、五六寸的纸条上，由堂上传到写榜吏手中，同时声唱名。这张纸条并不回堂上，是执事胥吏的利薮所在，传到外龙门由门中去，自有“报房”的人接应，举的籍贯、住、家世、至亲等等，早已查得清清楚楚，接到纸条，首报在京的本人。如果是富贵人家的弟，立刻派专差，星夜赶到“新贵”的原籍去“报喜”，这是“报”，照例必有重赏，当然这笔赏银，是要跟闱中勾结好的胥吏均分的。

其时举们大都在各人的会馆等消息，中了的自然是满面风，奔奔，周旋在贺喜的亲友同乡之中，忙得不可开；尚无消息的，午前还沉得住气，午后的绪，便随着时间的消逝而越来越焦躁了。倘到夜饭时分依旧音信杳然，大多会失去常度，不是面如死，话都懒得说，便是大发牢，痛骂主司无。这时陪着候榜的人，就会安他说：“还早，还早，一定是五经魁。”

前五名称为“五经魁”，向例要到最后才揭晓，不知是谁发明了这个制度，为举们留一线希望，实在是功德无量，不过也有人认为这个法很“缺德”，就像待决之囚，时间拖得越越痛苦。

但不怎么说，喜这个制度的人，占绝大多数。经魁揭晓之时，总在夜酉时以后，外帘的官员、胥吏、杂役，哪怕连担夫，亦可到聚奎堂前看闹，手中各擎红烛一支，甚至两支，照耀得璀璨华丽，过于艳天气，其名谓“闹榜”。那支闹过榜的红烛，熄了用来送人，是极好的一份人，据说儿童启蒙，用这支残烛照着读书，必主聪明，与场时的“照签”可用来生，都算是科场佳话。

到得五魁拆弥封时，四总裁少不得还要看一看朱卷，不礼侍郎汤金钊，看来一个病，悄悄向四总裁之首的尚书英和说：“前辈请看，这‘列祖列宗’，是不是应该‘三抬’？”

英和接过来一看，不由得也愣住了。“是啊！”他说，“这可麻烦了。”

原来“策问”照规矩低两格写，上空两格，以便“抬”，一格称为“单抬”；两格称为“双抬”，大致直接与皇帝有关的字样，如“陛”“制敕”“上论”等等，用双抬；间接有关的，如“神京”“殿廷”之类用单抬；但份比皇帝还的，如“太上皇帝”“皇太后”，以及前朝的庙讳，如“世宗宪皇帝”“宗纯皇帝”等等，便应格书写，称为“三抬”。列祖列宗是皇帝的祖宗，当然要比“陛”等字样一格，这一卷显然违犯功令，应该黜落。

黜落便要在落卷中换，到过得去的，也还罢了，倘或到文理不通的一卷，如之奈何？因此遇到这形，主考没有一个不痛的。而况，人家都认为这一卷是难得的好卷，尤其是策问讲时务，明正通达，足见是个罗经济的佳士，仕亦必能成为好官，由于小疵黜落，实在可惜。

“诸公以为如何？”英和问，“应该不应该保全？”

“如今的难题，不在应该不应该，是能不能保全？”另一总裁李宗昉说。